Er wurde am 5. Tag des Sha’ban (10. Januar 626), vier Jahre nach der Hidschra, in Medina geboren. Als er geboren wurde, gab ihm der Prophet den Namen Husayn, den die Araber bis zu diesem Tag nicht kannten, wie er es bei seinem älteren Bruder Hasan getan hatte. Am siebten Tag seiner Geburt brachte er ein aqīqa-Opfer dar und bat Hazrat Fatimah, Silber an die Armen zu verteilen, entsprechend dem Gewicht seines Haares.
Imam Husayn nahm wie sein Bruder Hasan nicht an den wichtigen Ereignissen teil, die während der ersten beiden Kalifen stattfanden. In der Zeit von ‚Uthman nahm er mit Imam Hasan an der Entdeckungsreise von Sa’id b. ‚Ass von Kufa nach Khorasan (30/651) teil. Später wurde er von seinem Vater Imam Ali beauftragt, den Kalifen zusammen mit seinem Bruder zu beschützen und Wasser zu seinem Haus gegen die Rebellen zu tragen, die das Haus von ‚Uthman belagerten.
Während des Kalifats von Imam Ali reiste Imam Husayn nach Kufa und nahm an allen seinen Feldzügen teil; nach seinem Märtyrertod gehorchte er seinem Bruder Imam Hasan, indem er dessen Willen folgte. Als Hasan in der Zwischenzeit beschloss, ein Abkommen mit Mu’awiya zu schließen, wollte er sich ihm widersetzen, doch als sein Einspruch zurückgewiesen wurde, gab er auf und ging mit ihm nach Medina. Nach dem Tod von Imam Hasan (49/669) lebte er bis zum Kalifat von Yazid I. (60/680) ein Leben in Askese und Taqwa, indem er sich der Anbetung widmete. Als die Nachricht von Imam Hasans Tod Kufa erreichte, schickten seine Gefährten einen Brief an Imam Husayn, in dem sie ihm mitteilten, dass sie auf seinen Befehl warteten, den Tod seines Vaters und seines Bruders zu rächen.Als al-Hujr b. ‚Adī getötet wurde (51/671), weil er sich der Beleidigung von Imam ‚Ali in den Moscheen widersetzte, die auf Befehl von Mu’awiya begonnen hatte, ging eine prominente Person aus Kufa nach Medina, um diese Nachricht zu überbringen und Husayn nach Kufa zu bringen, aber Imam Husayn nahm das Angebot, nach Kufa zu gehen, nicht an. Diese Haltung änderte er jedoch im Jahr 56 (676), als Mu’awiya die Treue zu seinem Sohn Yazid forderte.
Als Marwan, der damalige Gouverneur von Medina, in der Masjid al-Nabawi den Brief Mu’awiyas verlas, in dem er den Treueschwur für seinen Sohn Yazid forderte, den er zum Nachfolger Mu’awiyas ernannt hatte, weigerten sich viele wichtige Persönlichkeiten in Medina, den Treueschwur zu leisten; Imam Husayn war der erste unter ihnen. Mu’awiya, der von dieser Situation erfuhr, begab sich sofort nach Medina und zwang die Gegner mit Drohungen zum Treueeid, aber er scheiterte. Nach dem Tod von Mu’awiya (60/680) bat Yazīd, der das Kalifat übernahm, Walīd b. Utba b. Abū Sufyān, den Gouverneur von Medina, Husayn und andere mit allen Mitteln um Gefolgschaft zu bitten. Waleed schickte nach Imam Husayn und Abdullah b. Zubayr, bevor die Nachricht von Mu’awiyas Tod eintraf. Doch sie erkannten, dass Mu’awiya tot war und dass er ihre Gefolgschaft in Anspruch nehmen wollte, bevor das Volk die Nachricht vernommen hatte. Ibn al-Zubayr verließ Medina in jener Nacht, und als Husayn zu al-Walid ging, sagte er: „Ein Mann wie ich kann nicht heimlich Treue schwören, und du würdest einem Schwur, den ich nicht öffentlich abgelegt habe, nicht zustimmen“, und er sagte, er werde am nächsten Tag öffentlich Treue schwören.Marwan riet al-Walid, sich die Gefolgschaft von al-Husayn zu sichern oder ihn enthaupten zu lassen, bevor er ihn verließ, aber al-Walid lehnte seinen Rat ab und sagte: „Du rätst mir etwas, das mich aus der Religion treiben wird. Ich schwöre bei Allah, wenn ich wüsste, dass ich durch die Ermordung Husayns allen Reichtum und allen Besitz auf der ganzen Welt besitzen könnte, alles, worüber die Sonne auf- und untergeht, würde ich es trotzdem nicht wollen.“ In der Nacht des 28. Rajab 60 (4. Mai 680), nachdem er al-Walid verlassen hatte, nahm Imam Husayn alle Mitglieder seiner Familie mit sich und machte sich auf den Weg nach Mekka, mit Ausnahme seines väterlichen Bruders Muhammad b. Hanafiyya, der ihm sagte, dass es für ihn falsch sei, zu diesem Zeitpunkt eine solche Handlung zu unternehmen.
Als sie hörten, dass Imam Husain nicht Yazid die Treue geschworen hatte und nach Mekka gegangen war, schrieben einige prominente Leute aus Kufa Einladungsbriefe an ihn, um ihn ins Kalifat zu holen, und sie schickten auch eine Delegation unter der Leitung von Abū ‚Abdullah al-Jadali. Daraufhin schickte Husayn den Sohn seines Onkels, Muslim b. Aqīl, nach Kufa, um die Lage vor Ort zu erkunden. Als er am 5. Schawwal 60 (9. Juli 680) in der Stadt ankam, hielt er sich im Haus von Ibn ‚Awsajah auf und begann, im Namen von Imam Husayn Gefolgschaft zu leisten. Es wird berichtet, dass in der ersten Phase 12-30.000 Menschen Gefolgschaft gelobten, und Muslim hielt sogar eine öffentliche Rede in der Moschee von Kufa. Als Yazīd von diesen Aktivitäten Moslems erfuhr, entließ er Nu’mān b. Bashīr al-Ansārī, den Gouverneur von Kufa, und ernannte Ubaydullah b. Ziyād, den Gouverneur von Basra, und bat ihn, Moslem aus der Stadt zu vertreiben oder ihn zu töten. Als Ubaydullah Maßnahmen ergriff, um die Anhänger Husayns in Angst und Schrecken zu versetzen, ließ sich Muslim im Haus einer einflussreicheren Person, Khani‘ b. Urwa al-Murādī, nieder und rief die Leute zum Aufstand auf; er belagerte sogar Ubaydullahs Pavillon. Auf den Rat und die Drohungen der Honoratioren von Kufa, die auf der Seite Ubaydullahs standen, begannen sich die Aufständischen jedoch zu zerstreuen, und in der Nacht blieben nur noch dreißig Leute bei Muslim, die sich dann ebenfalls zerstreuten. Daraufhin wurde Muslim, der sich nachts im Haus einer Frau namens Taw’a, die zum Stamm der Kinde gehörte, versteckte, gefangen genommen und getötet (8. oder 9. Dhu’l-Hijjah 60 / 9. oder 10. September 680). Daher konnte er Husayn, dem er zuvor brieflich mitgeteilt hatte, dass er den Treueschwur der Bewohner von Kufa erhalten hatte, nicht mitteilen, dass er ihr Versprechen gebrochen hatte.
Da Husayn nichts von den neuen Entwicklungen wusste, beschloss er, nach Kufa zu ziehen. Obwohl ‚Abdullah b. ‚Abbas ihn daran erinnerte, was die Leute von Kufa seinem Vater und seinem Bruder angetan hatten, und ihm riet, nicht der Einladung dieser Leute zu folgen, die ihr Wort nicht hielten, und dass es, wenn er nicht in Mekka bleiben wolle, besser wäre, in den Jemen zu gehen und dort auf die Herrschaft der Muslime zu warten, änderte Husayn seine Entscheidung nicht. Abdullah b. Zubayr, der das Kalifat von Yazīd nicht anerkannte, bot ihm an, in Mekka zu bleiben, und sagte, er werde ihm helfen, die Treue zu halten. Abdullah b. ‚Umar und ‚Umar b. ‚Abd al-Rahman b. Khāris drängten ihn ebenfalls, nicht nach Kufa zu gehen, während Ibn ‚Abbas vorschlug, er solle wenigstens allein gehen.Nachdem er jedoch am 8. Dhu’l-Hijjah 60 (9. September 680) seine ‚umrah beendet hatte, reiste Husayn mit seiner Familie und einigen seiner Anhänger nach Kufa. Einige Tage später schrieb Abdullah b. Ja’far, der Sohn seines Onkels, der befürchtete, dass, wenn ihnen etwas zustoßen würde, weil er seine ganze Familie mitgenommen hatte, dies das Aussterben seines Geschlechts bedeuten würde, zunächst einen Brief, in dem er ihn aufforderte, aufzuhören; dann erhielt er von Amr b. Sa’id b. ‚As al-Ashdak, dem Gouverneur von Mekka, eine Amnestie in seinem Namen und schickte sie ihm. Husayn weigerte sich jedoch, zurückzukehren, und sagte, er habe den Gesandten Allahs im Traum gesehen und ihm sei befohlen worden, das begonnene Werk zu vollenden, ob es nun zu seinen Gunsten oder zu seinen Ungunsten ausgehe. Als er unterwegs den Dichter Ferezdak traf und ihn über die Lage in Kufa befragte, sagte dieser: „Die Herzen der Menschen sind mit dir und ihre Schwerter mit Benî Umayyah, und die göttliche Vorsehung steigt vom Himmel herab, und Allah tut, was Er will“, aber er sagte: „Du hast recht, was Allah sagt, geschieht, Allah tut, was Er will, und unser Herr ist jeden Tag in einem neuen Werk. Wenn die Vorsehung zu unseren Gunsten ausfällt, werden wir Allah für Seine Gunst danken; Er ist der Helfer der Dankbaren. Wenn das Urteil anders ausfällt als erhofft, wird derjenige, dessen Absicht die Wahrheit ist und dessen Taqwa auf Messers Schneide steht, natürlich keine Übertreibungen zeigen.“ Als er jedoch von zwei Reisenden, denen er in Sa’lebiyye begegnete, erfuhr, dass die Bewohner von Kufa ihren Treueschwur aufgekündigt hatten und dass Muslim b. ‚Aqīl und Khāni‘ b. ‚Urwa getötet worden waren, wollte er umkehren; doch diesmal wurde er auf Drängen von Muslim’s Söhnen und Brüdern gezwungen, seine Reise fortzusetzen. In der Zwischenzeit sagte er seinen Anhängern, dass diejenigen, die es wünschten, gehen könnten, und sie taten dies, wobei nur etwa siebzig Personen mit ihren Familienangehörigen zurückblieben. So erreichte die zahlenmäßig reduzierte Karawane Karbala in der Region Ninive (2 Muharram 61 / 2. Oktober 680).
Im Auftrag von Ubaydullah, dem Gouverneur von Kufa, informierte Khur b. Yazīd, der die Karawane seit langem mit einer Truppe von 1000 Soldaten bewacht hatte, den Gouverneur, dass Imam Husayn Karbala erreicht hatte; er bat darum, dass die Karawane daran gehindert werde, an steilen und befestigten Orten Schutz zu suchen, und gezwungen werde, an einem wasserlosen und unverteidigten Ort zu bleiben. Er befahl ‚Umar b. Sa’d b. Abū Waqqās, der zum Gouverneur von Rey ernannt worden war, mit seinem Heer gegen Husayn zu marschieren und diese Angelegenheit zu regeln. Zunächst wollte ‚Umar b. Sa’d dies nicht tun, doch trotz heftigen Drängens und Drohungen mit Entlassung marschierte er gegen die Karawane. Husain erzählte dem von ‚Umar gesandten Gesandten, dass er von den Menschen in Kufa gerufen worden sei, dass 18.000 Menschen ihm die Treue geschworen und dann ihre Treue gebrochen hätten, und dass, als er umkehren und gehen wollte, Horm b. Yazid ihn daran gehindert und gezwungen habe, hierher zu kommen, und gesagt habe: „Lasst mich umkehren und gehen.“ ‚Umar b. Sa’d war mit dieser Antwort zufrieden, denn er wollte nicht mit Husayn kämpfen, und berichtete Ubaydullah b. Ziyâd die Situation. Ubaydullah forderte ihn auf, Yazid die Gefolgschaft anzubieten und der Karawane im Falle seiner Weigerung den Zugang zum Wasser abzuschneiden. Daraufhin beauftragte ‚Umar Amr b. Hajjāj, der zu denen gehörte, die Husayn nach Kufa gerufen hatten, die Wasserwege abzuschneiden, und dann traf er Husayn mehrere Male heimlich. Husayn machte ihm folgende Angebote: Er solle dorthin zurückkehren, wo er herkomme, und sich dafür einsetzen, den Menschen vom Islam zu erzählen. ‚Umar übermittelte das Angebot an Ubaydullah b. Ziyād in der Hoffnung, dass es angenommen würde und er von dieser lästigen Arbeit befreit würde. Ubaydullah stimmte diesem Vorschlag zunächst zu, doch Schamir b. Zul-Jawshen, einer derjenigen, die in Siffîn auf Alis Seite kämpften, erinnerte ihn daran, dass er eine wichtige Gelegenheit verpassen würde, und forderte ihn auf, den vom Euphrat abgeschnittenen und verzweifelten Husayn seinem Willen zu unterwerfen oder ihn zu bestrafen, und erklärte außerdem, dass er sich nachts heimlich mit ‚Umar treffe. Daraufhin sandte Ubaydullah einen Brief an Schamir und ‚Umar, in dem er ihnen befahl, Husayn direkt zur Kapitulation zu bewegen und, falls dies nicht gelingen sollte, gegen ihn zu kämpfen, andernfalls Schamir das Kommando zu überlassen. Schamir traf am Donnerstag, dem 9. Muharram, im Hauptquartier ein. Umar b. Sa’d sagte, er werde diese Aufgabe erfüllen, um das Kommando und damit den erworbenen weltlichen Reichtum nicht zu verlieren. Husayn und seine Gefährten verbrachten die Nacht mit Bittgebeten und Flehen.
Am nächsten Tag, nachdem er die notwendigen Kriegsvorbereitungen getroffen hatte, bestieg Imam Husayn sein Pferd und wandte sich an ‚Umars Heer und sagte, wenn sie den Zweck seines Kommens verstünden und ihn gerecht beurteilten, würden sie glücklich sein und es gäbe keine Notwendigkeit, gegen ihn zu marschieren, und wenn sie seine Entschuldigung ignorierten, würden sie bekommen, was sie wollten. Einigen Quellen zufolge brachte Husayn in dieser Rede die Verdienste seiner Eltern und Onkel um den Islam zum Ausdruck, erwähnte die lobenden Äußerungen des Gesandten Allahs über ihn und erinnerte daran, dass das Vergießen seines Blutes großes Unheil anrichten würde. Nach Husayns Rede bereute Hur b. Yazid, was er getan hatte, und stellte sich auf seine Seite.
Die Schlacht, die begann, als ‚Umar b. Sa’d mit seiner Standarte kam und den ersten Pfeil abfeuerte, setzte sich als komplettes Drama zwischen diesen ungleichen Kräften fort, und Imam Husayns Truppen, die zu Beginn der Schlacht aus dreiundzwanzig Reitern und vierzig Fußtruppen bestanden, wurden in kurzer Zeit stark vermindert. Am Ende des Krieges wurde Husayn, der als Infanterist an der Spitze dieser kleinen, von Hitze und Durst erschöpften Truppe tapfer kämpfte, auf Befehl von Schamir b. Zuljawshen von allen Seiten angegriffen. Sinān b. Anas an-Nahāʾī stach zuerst mit einer Harfe auf ihn ein und schlug ihn nieder, dann stieg er von seinem Pferd ab und schnitt ihm erst das Haar und dann den Kopf ab; die Leute dort zogen ihm den Körper aus und plünderten alles und plünderten dann die Zelte. In der Zwischenzeit wollte Imam Husayns Sohn Ali Zayn al-Abidin, der auf dem Krankenbett lag, getötet werden, aber ‚Umar b. Sa’d verhinderte dies (10. Muharram 61 / 10. Oktober 680). Die Leichen der Märtyrer wurden am nächsten Tag von den Dorfbewohnern von Gādiriyah, wo die Mitglieder von Benī Asad wohnten, begraben.
Imam Husayns Sohn, seine Töchter, seine Schwester und andere Gefangene der Tālibiten, die das Massaker überlebt hatten, wurden einige Tage lang in Damaskus festgehalten und dann unter dem Schutz einer Wacheinheit nach Medina gebracht. Der Bestattungsort von Husayns Kopf ist umstritten. Es gibt Gerüchte, dass er auf dem Bakī‘-Friedhof in Medina, in Nadschaf neben seinem Vater, irgendwo außerhalb von Kūfa, in dem Grab, in dem sein Leichnam in Karbala beigesetzt wurde, an einem unbekannten Ort in Dimashq, in Raqqa und sogar in Kairo begraben wurde, wobei die erste Möglichkeit als stärker angesehen wird.
Quellen berichten, dass der Gesandte Allahs (saw) seine Enkelkinder sehr liebte, ihre Wünsche ohne zu zögern erfüllte, mit ihnen spielte, sie auf seinen Rücken nahm und mit ihnen spazieren ging und sogar wartete, bis sie ausstiegen, wenn sie in Niederwerfung auf ihn kletterten, und viele Überlieferungen zeigen seine Zuneigung zu ihnen. Die Liebe und Zuneigung der Muslime zu Imam Hasan und Husayn, die zu den Ahl al-Bayt und Âl al-‚Aba gehörten, hielt auch nach dem Tod des Gesandten Allahs an. Imam Husayn wurde als der geliebte Enkel des Gesandten Allahs, als seine Überbleibsel und als seine Blumenstrauß bezeichnet, und er erhielt immer Liebe, Zuneigung und Hingabe von den Muslimen, so dass er die Abwesenheit seines Großvaters und seiner Mutter, die er im Alter von sechs Jahren verlor, nicht spürte. Darüber hinaus wurden er und sein Bruder Hasan in der gesamten islamischen Welt immer als die geliebten Enkel des Gesandten Allahs geliebt und geachtet, und ihre Namen gehörten zu den häufigsten Namen, die Kindern gegeben wurden. Die Liebe zu Hussein bestimmt das emotionale und spirituelle Leben der Aleviten, die zu den wichtigsten Elementen der islamischen Welt gehören. Das Muharram-Fasten und die „Trauer“-Zeremonien zum Gedenken an den Märtyrertod des Propheten Hussein in Karbala sind sehr wichtig für die Aleviten, die ihn als den dritten der Imame und den fünften der vierzehn ma’sûm-i pâq (çârdeh ma’sûm-i pâk) betrachten. Das Fasten des 10. (oder 9., 10., 11.) Muharram, das die Sunniten befolgen, hat jedoch nichts mit dem Fasten von Kerbela zu tun. Das Massaker an Imam Hussein in Kerbala ist auf verschiedene Weise niedergeschrieben worden, und alevitische und schiitische Dichter und Schriftsteller haben Elegien und Lesungen verfasst, die „maqtel“ oder „maqtel-i Hussein“ genannt werden und insbesondere während der Bußzeremonien rezitiert werden.
Ali al-Akbar, eines der Kinder Imam Husseins, wurde zusammen mit ihm in Karbala getötet, und sein Geschlecht, das nicht durch seine Söhne Ca’far und Abdullah fortgesetzt wurde, setzte sich durch seinen anderen Sohn Ali Zayn al-Abidîn fort und wurde mit dem Titel eines Seyyid anerkannt. Er hatte auch zwei Töchter namens Fâtima und Sukayna (Sekîne).
