Karbala liegt etwa 100 km südwestlich von Bagdad. Die Bedeutung von Karbala in der islamischen Geschichte ergibt sich aus der Tatsache, dass es der Ort war, an dem Imam Hussein und seine Familienmitglieder am 10. Muharram 61 (10. Oktober 680) von der von Yazid eingesetzten Armee der Umayyaden den Märtyrertod erlitten. Auch die Gräber der Märtyrer von Karbala befinden sich hier. Es ist die zweite heilige Stätte nach Nadschaf, das als Grab von Imam Ali gilt. Obwohl es einige Meinungen gibt, dass der Name Kerbelâ von der Form karbalâ abstammt, die das akkadische Wort karballatu, das „spitzer Kegel“ bedeutet, im Mittelhebräischen und Aramäischen angenommen hat, vom arabischen Wort Küver Bâbil, das „um Bâbil herum“ bedeutet, und von der Wurzel kerbele, die im Arabischen „Einsinken der Füße in den weichen Boden“ bedeutet, ist keine endgültige Schlussfolgerung gezogen worden. Es ist bekannt, dass im Jahr 12 (634), nach der Eroberung von Hîre durch Khâlid b. Walîd, dieser mit seiner Armee nach Karbala hinabstieg und hier einige Tage blieb. Es wird berichtet, dass auch Imam ‚Ali auf seiner Rückkehr von Anbâr oder Siffîn nach Kufa diesen Ort besuchte und seine Gefährten vor Durst besorgt waren, aber sie fanden einen Brunnen und tranken Wasser. Diese Information zeigt, dass Karbala eine Stadt war, die bereits vor dem Islam gegründet wurde.
Nachdem Imam Husayn und etwa siebzig seiner Gefährten den Märtyrertod erlitten hatten und die umayyadische Armee aufbrach, um seinen abgetrennten Kopf und die gefangenen Familienmitglieder nach Damaskus zu bringen, wurden die Leichen der Märtyrer von den Dorfbewohnern von Gādiriyeh aus Benī Asad an einem Ort namens Hāir begraben. Es ist nicht genau bekannt, wo der Kopf von Imam Husayn begraben wurde, nachdem er dem Kalifen Yazīd I. überreicht worden war. Es gibt verschiedene Gerüchte zu diesem Thema und es wird angenommen, dass die stärkste Möglichkeit der Bakī-Friedhof in Medina ist. Der Ort Hāir, an dem der kopflose Körper von Imam Husayn begraben wurde, wurde bald zu einem Wallfahrtsort, und Mitglieder seiner Familie, die eine Zeit lang in Damaskus festgehalten wurden, besuchten diesen Ort, als sie freigelassen wurden, um nach Medina zurückzukehren. Die Erzählungen von Zayn al-Abidin, Muhammad al-Baqir und Ja’far al-Sa’iq machten auf die Legitimität und den Wert des Besuchs des Grabes von Imam Husayn aufmerksam und führten zu einer Zunahme der Besuche.
Obwohl das Grab von Imam Husayn seit den frühen Abbasiden gepflegt und von Umm Mūsā bint Mansūr, der Mutter des Kalifen Mahdī-Billāh, eine Stiftung gegründet wurde, um die Kosten zu decken, ließ al-Mutawakkil-Allaah im Jahr 236 (850-51) aufgrund seiner Feindschaft gegen die Shī’a das Grab und die umliegenden Gebäude abreißen und das Land in ein Feld verwandeln; außerdem erklärte er, dass diejenigen, die das Grab besuchten, streng bestraft würden. Dieses von al-Mutawakkil verhängte Verbot war jedoch nicht sehr wirksam, und nach einiger Zeit wurden das Grabmal und andere Gebäude wieder aufgebaut und für Besucher geöffnet, wie aus Ibn Hawqals Aufzeichnungen hervorgeht, dass es 366 (977) ein großes Kuppelgrab mit einer Eingangstür auf jeder Seite gab und dass es von vielen Menschen besucht wurde. Im Jahr 369 (979-80) zerstörte Dabba b. Muhammad al-Asadi, der zum Oberhaupt verschiedener Stämme in Ainuttemr wurde, diesen Ort zusammen mit den anderen Atabes, plünderte die wertvollen Gegenstände in der Gruft und kehrte in die Wüste zurück. Nach dem Vorfall ließ der büveyhidische Sultan ‚Adud al-Dawla die notwendigen Reparaturen vornehmen; später ließ Hasan b. Fazl al-Rāmhurmuzī, der Wesir von Sultān al-Dawla, ebenfalls ein Büveyhide, das Grabmal im Jahr 413 (1022) mit einer Mauer umgeben. Der ilkhanidische Herrscher Gāzān Khan hinterließ bei seinem Besuch in Karbala (703/1303) eine große Menge an Geschenken für das Grabmal. Der Legende nach wurde der Kanal, der vom Euphrat zur Deckung des Wasserbedarfs von Karbala geöffnet wurde und heute als Hüseyniye bekannt ist, vom ilkhanidischen Herrscher Gāzān Khan oder seinem Vater Argun Khan gebaut. Ibn Battūta, der 727 (1327) hierher kam, berichtet, dass die Stadt in der Mitte der Stadt lag, dass sich die Mashhad al-Husayn in der Mitte der Stadt befand, dass es eine große Madrasa und eine Hütte für die Unterbringung von Besuchern gab und dass der Wasserbedarf aus dem Euphrat gedeckt wurde. Hamdullah al-Mustawfî, der Karbala im selben Jahrhundert besuchte, gibt an, dass der Umfang der Stadt 2400 Meter betrug.
Als Timur 795 (1393) mit seinem Heer nach Bagdad kam, traf er in der Ebene von Karbala auf Ahmad Jalâyir, der nach Hille geflohen war. Nach dieser Schlacht, die kein entscheidendes Ergebnis brachte, zogen sich Timur und seine Soldaten an die Ufer des Euphrat zurück und huldigten der Maschah. Acht Jahre nach diesem Datum berührten die Timuriden, die Bagdad besetzten und Massaker anrichteten, Karbala nicht mehr. Es ist bekannt, dass Schah Ismā’il nach der Eroberung Bagdads im Jahr 914 (1508) nach Karbala reiste und anordnete, das Grab zu schmücken und zwölf goldene Lampen dort aufzustellen. 932 (1526) kam Ismā’il II. hierher und ließ ein silbernes Gitter über dem Grab errichten. Sultan Süleyman der Prächtige besuchte Karbala nach der Einnahme Bagdads (941/1534) und ließ den Hüseyniye-Wasserkanal reparieren und die mit Sand gefüllten Flächen wieder in Gärten verwandeln. Murad III. baute 991 (1583) auch das Mausoleum wieder auf, das im Laufe der Zeit ruiniert worden war. Nachdem Bagdad unter iranische Herrschaft gefallen war, besuchte Nādir Shah 1156 (1743) Karbala, die Tochter von Shah Husayn Radıyye Sultan Begüm gründete eine Stiftung zur Deckung der Kosten für das Mausoleum, und Āgā Muhammad Khan ließ die Kuppel und die Minarettkegel mit Gold überziehen.
Anfang April 1801 plünderten die Wahhabiten Karbala und töteten über 3000 Schiiten; in der Zwischenzeit zerstörten sie das Grab von Imam Husayn und nahmen die wertvollen Gegenstände und Geschenke aus dem Grab mit. Im Jahr 1857, während der Herrschaft von Omar Pascha, dem Gouverneur von Bagdad, wurde ein Telegrafennetz eingerichtet und Karbala an diese Leitung angeschlossen. Auch Midhat Pascha führte während seiner Gouverneurszeit in Bagdad hier Wiederaufbaumaßnahmen durch und errichtete einige offizielle Gebäude und erweiterte den Basarbereich. Zu Beginn des 20. Jahrhunderts war Karbala, die zweitwichtigste Stadt im Irak nach Bagdad mit rund 50.000 Einwohnern, die reichste und wohlhabendste Stadt in der Region, vor allem aufgrund der von den Besuchern hinterlassenen Einnahmen, der Fundamente des Mausoleums und ihrer Lage an den Straßen nach Nadschaf und Mekka. Darüber hinaus erleichterte eine Nebenstrecke, die nördlich von Hille an die Bagdad-Basra-Eisenbahn angeschlossen wurde, den Zugang zu Karbala.
Die Stadt Karbala, heute Zentrum einer gleichnamigen Verwaltungseinheit (Enklave) mit 455.868 Einwohnern (1987) auf einer Fläche von 5034 km2, ist eine moderne Siedlung mit neuen Stadtvierteln, die hauptsächlich in westlicher Richtung um das alte Karbala herum entstanden sind; die Mehrheit der rund 300.000 Einwohner sind Schiiten aus dem Iran, Pakistan und Indien sowie Schiiten arabischer Herkunft.
Das Grab von Imam Hussein befindet sich in einem 108 × 82,5 m großen Hof, der von Iwans und Zellen umgeben ist. Der rechteckige Harem, der auf beiden Seiten zwei Minarette hat und durch einen vergoldeten Korridor von der Eingangstür an der Qibla-Front erreicht wird, ist von einem bogenförmigen Korridor umgeben, der für die Umrundung der Besucher genutzt wird. In der Mitte dieses Korridors befindet sich der etwa 2 m hohe und 4 m breite Sarkophag von Imam Hussein, der von einem silbernen Gitter umgeben ist, und zu seinen Füßen steht der kleinere Sarkophag seines Sohnes Ali al-Akbar. Östlich des Mausoleums befindet sich ein drittes Minarett und im Süden eine große Madrassa mit einer an den Hof angrenzenden Masjid. Etwa 600 Meter weiter nordöstlich befindet sich das Grab von Abbas, dem Halbbruder von Imam Hussein. An der Straße, die von der Stadt nach Westen führt, befindet sich ein Gebäude namens Haymegah, das in Form eines Zeltes errichtet wurde, das die Zelte der Karawane darstellt. Da es unter den Schiiten als große Ehre galt, in der Nähe des Grabes von Imam Hussein begraben zu werden, wurde in der Nähe ein großer Friedhof angelegt, auf dem viele alte und gebrechliche Menschen begraben wurden, die hier ihre letzten Tage verbrachten, aber auch solche, die an weit entfernten Orten starben und deren finanzielle Situation eine Überführung hierher erlaubte.
