Er wurde in Medina im Jahr 153 (770) nach dem Hijri-Kalender geboren. Es gibt auch diejenigen, die sagen, dass das Jahr seiner Geburt 148 (765) oder 151 (768) war. Um Verwechslungen mit seinem Vater, Mûsâ al-Kâzım, zu vermeiden, wurde Imam Ali al-Rızâ mit dem Titel Abü’l-Hasan al-Sânî genannt. Er erhielt verschiedene Beinamen wie Sâbir, Râzî, Wafî und Rızâ, von denen al-Rızâ der bekannteste ist. Dieser Beiname wurde ihm wegen seiner überragenden Tugenden wie Wissen, Anbetung, zuhd und taqwa gegeben. Sein Vater, Mûsâ al-Kâzım, war der siebte Imam. Seine Mutter stammte aus Abessinien oder dem Sudan, und es gibt verschiedene Gerüchte über ihren Namen (Sukayna, Umm al-benîn, Shahd, Najiyya, Najma, Shakrâ‘, usw.). Die Anzahl und Namen seiner Kinder sind nicht sicher bekannt. Man ist sich einig, dass nur Muhammad Taqi (al-Jawād) sein Sohn war.
Imam Ali al-Reza gründete einen Wissensrat in Medina, verbrachte sein Leben mit der Lehre, erteilte Fatwas und hielt sich bis zu seinen letzten Lebensjahren von der Politik fern. Nachdem er jedoch im Jahr 816 auf Einladung des Kalifen al-Ma’mūn nach Merv gereist war, wurde er, wenn auch widerwillig, in die Politik einbezogen. Al-Ma’mūn schickte Rajā b. Abū al-Dahhāq nach Medina, um dafür zu sorgen, dass ‚Ali al-Rīzā nach Merv kam. Ali al-Rizā, der mit Rajā nach Merv aufbrach, besuchte Mekka, Kufa, Nibāj, Basra, Erbuk, Khorasan, Nīshābur und Serahs. Es wird berichtet, dass er eine Quelle in Nîşâbur besuchte, die nur wenig Wasser führte und heute Aynü’l-Kehlân heißt, und dass sich ihr Wasser vermehrte. Diejenigen, die ihn liebten, betrachten diese Quelle als heilig und besuchen sie noch immer. In Nīshābur traf Ali al-Rizā die Muhaddithen Abū Zur’a al-Rāzī und Muhammad b. Aslam al-Tūsī und erzählte ihnen Hadithe. Als er Merv erreichte, versammelte al-Ma’mūn, der ihn freundlich empfing, seinen engsten Kreis und die Abbasiden, die 33.000 Personen zählten. In seiner Rede an sie erklärte er, er könne niemanden finden, der würdiger für die Nachfolge sei als Ali al-Reza, und erklärte ihn zum Thronfolger (817). Ali al-Reza, der diese Aufgabe zunächst nicht annehmen wollte, widersetzte sich zwei Monate lang, doch schließlich konnte er al-Ma’mūns Drängen nicht widerstehen und musste den vom Kalifen vorbereiteten Vertrag unterzeichnen. Danach verheiratete Me’mūn seine Schwester Umm Habība mit Ali al-Rizā und seine Tochter Umm al-Fazl mit Ali al-Rizās Sohn Muhammad Taqi (al-Jawād); er änderte die Farbe der Flagge und der Uniformen seiner Soldaten von der abbasidischen Farbe Schwarz zu Grün und prägte Gold- und Silbermünzen, die seinen und Ali al-Rizās Namen tragen. Me’mūns Ernennung eines Sohnes von ‚Ali zum Thronfolger veranlasste die ‚Abbasiden, vor allem in Bagdad, zur Revolte und dazu, Me’mūn abzusetzen und seinem Onkel Ibrāhīm b. Mahdī die Treue zu schwören (817). Als al-Ma’mūn diese Nachricht hörte, machte er sich mit einer Armee und in Begleitung von ‚Ali al-Rīzā auf den Weg nach Bagdad. Als sie in der Stadt Nūkan in Tūs ankamen, erkrankte ‚Ali al-Rīza plötzlich, weil er zu viele Weintrauben gegessen hatte, oder, nach schiitischen Quellen, weil er einen giftigen Granatapfel gegessen hatte, den ihm ‚Ali b. Hishām geschenkt hatte, oder, nach einer anderen Überlieferung, weil er den giftigen Granatapfelsaft getrunken hatte, den der Diener zubereitet und der Kalif selbst geschenkt hatte, und starb drei Tage später (29 Safar 203 / 5. September 818). Kalif al-Ma’mūn leitete persönlich das Begräbnisgebet für Imam ‚Ali Reza und begrub ihn neben seinem Vater Hārūn al-Rashīd. Diese Region, die zuvor Tūs hieß, wurde zu Ehren von Ali al-Reza Mashhad genannt. Nach seinem Tod wurden viele Elegien für Ali al-Reza verfasst, und später wurde über seinem Grab ein mit Edelmetallen geschmücktes Mausoleum errichtet, und der Besuch dieses Ortes galt den Schiiten als heilige Pflicht, die bis heute lebendig geblieben ist.
Ali al-Reza machte sich einen Namen auf dem Gebiet des Hadith, der Rechtsprechung und der Medizin. Sein Vater war seine Quelle in Sachen Hadith. Sein Sohn Muhammad Taqi (al-Jawād), Abū ‚Uthman al-Māzenī, ‚Abd al-Salām b. Sālih al-Harawī, Ayyūb b. Mansūr al-Nīsābūrī, Ahmad b. ‚Amr al-Tā’ī und ‚Abdullah b. ‚Abbas al-Qazwīnī überlieferten Hadithe von ihm. Ali al-Reza, von dem es heißt, er habe alle drei Tage den Koran rezitiert, pflegte zu sagen, dass es notwendig sei, über die Verse nachzudenken, und er pflegte die ihm gestellten Fragen mit Versen zu beantworten. Er wies darauf hin, dass die Unkenntnis der Hadithe zu vielen Fehlern in religiösen Angelegenheiten führen würde.
Nach den Informationen, die in den Quellen über seine Moral und Tugenden gegeben werden, war er gutmütig, bescheiden und äußerst großzügig; er aß wenig, schlief wenig und beschäftigte sich hauptsächlich mit Wissen und Gottesdiensten. Er wurde von seinem Vater Mûsâ al-Kâzım zum Imam ernannt. Ali al-Rezas Imamat dauerte zwanzig Jahre. Es werden viele Wunder über ihn berichtet. Einige der Wunder, die ihm zugeschrieben werden, sind zum Beispiel die Heilung von Kranken, die Vorhersage von Ereignissen vor ihrem Eintreten, die Verwandlung von Wasser, das ihm in die Hand gegossen wurde, in Gold und die Herstellung von Regen durch Beten. In einigen Tabaqat-Büchern und Quellen über den Sufismus wird berichtet, dass ‚Ali al-Reza der Meister des berühmten Sufi Ma’rûf al-Karhî war.
Die Werke, die Ali al-Reza zugeschrieben werden, sind die folgenden 1. das Musnad. Ein Werk, das die Ansichten des Imams über Theologie, Jurisprudenz, Exegese und Ethik enthält, 2. Ṣaḥīfat al-Riżā. Dieses Werk enthält die Hadithe, die von den Ahl al-Bayt überliefert wurden, 3. Fıḳh al-Rıżā, das die rechtswissenschaftlichen Ansichten enthält, die angeblich von ihm stammen. 4. al-Risālat al-ẕ-ẕahabiyya fī uṣūli al-ṭṭib, ein für Kalif al-Ma’mūn geschriebenes Werk über Medizin. 5. Ḳaṣāʾid fī medḥi Ahl al-bayt. 6. ʿIlāl al-aḥkāmi al-sharʿiyya. Es besteht aus seinen Antworten auf die Fragen von Muhammad b. Sinān. 7. al-ʿIlāl. Es ist ein Werk, das von Fazl b. Shāzān erzählt wird. 8. Maḥż al-Islām wa sharāʾiʿu al-dīn. Er enthält die Abhandlungen, die er im Auftrag von al-Ma’mūn schrieb. 9. jawāmiʿ al-sharīʿa. Ibn Shu’be überlieferte diese Abhandlung, die er für al-Ma’mūn schrieb, in seinem Werk Tuḥaf al-ʿuḳūl. 10. duʿāʾ al-Yemānī. 11. Itmām al-sharīʿa. 12. Sharāʾiʿu al-Islam.
