Imam Muhammad Mahdi, der Nachfolger des elften Imam Hasan al-Askari, wurde am 15. Sha’ban 255 (29. Juli 869) in Sâmerrâ geboren. Seine Mutter war eine Nachfahrin des byzantinischen Kaisers und hieß eigentlich Nercis. Der weit verbreiteten Meinung nach verheimlichte Imam Hasan al-Askari die Geburt seines Sohnes, der im Rahmen außergewöhnlicher Ereignisse geboren wurde, aufgrund des Drucks der Abbasiden und gab sie außer einigen wenigen Verwandten niemandem bekannt. Außerdem war es verboten, seinen Namen auszusprechen, weil man ihn für gefährlich hielt, und man bat darum, ihn mit Spitznamen wie Kāim, Hujjjat, Sāhib, Sāhibuzzamān, Mahdi al-anām und Khalaf anzureden.
Nach dem Tod von Imam al-Hasan al-Askari ging Imam Muhammad Mahdi in den Zustand des ghayb über und wurde von niemandem außer einigen Würdenträgern und Botschaftern gesehen. Es wurden fünf Gründe dafür angeführt, dass Imam Mahdi in den ghayb ging. Der erste Grund ist die Furcht, dass Imam Muhammad Mahdi von seinem Onkel Ja’far b. Ali getötet werden könnte. Die zweite ist, dass der ghayb eine Prüfung für diejenigen ist, die an Imam Mahdi glauben, und dass sie von Allah geprüft werden. Der dritte Grund ist, dass der ghayb ein Geheimnis an sich ist. Der vierte Grund ist, dass die Imame von Allah vor den Menschen verborgen werden, weil die Menschen von den Geboten Allahs abweichen. Der letzte Grund wird ebenfalls hervorgehoben: Der Glaube, dass der Gehorsam gegenüber dem verborgenen Imam besser ist als der Gehorsam gegenüber dem offenkundigen Imam in einer Verwaltung, die auf falschen Grundsätzen beruht, so wie die im Verborgenen geleistete Wohltätigkeit die beste Wohltätigkeit ist. Für all diese Gründe, die von den Gläubigen an Imam Mahdi akzeptiert werden, gibt es Überlieferungen, die sich auf Imam Ja’far al-Sadiq beziehen.
Nach einer Erzählung, die von Imam Ja’far al-Sa’iq überliefert ist, wird der ghayb in zwei unterteilt: den kleineren ghayb (al-ghayb al-suqrā) und den größeren ghayb (al-ghayb al-qubrā). Das kleinere ghayb begann nach dem Tod von Imam Hasan al-Askari und dauerte bis zum 15. Sha’ban 329 (15. Mai 941). Während dieser Zeit wurde der Imam von vier Beamten vertreten, die sefir, nāib oder Stellvertreter genannt wurden und die im Namen des Imams den Humus einsammelten, dem Imam die eingetretenen Ereignisse übermittelten und die Erklärungen (tawqī‘) des Imams an die Gemeinde weitergaben. Der große ghaybāt dauert noch immer an und ist die Zeit, in der wir gerade leben. Nach den von Imam Muhammad al-Baqir und Imam Ja’far al-Sādiq überlieferten Erzählungen wird Imam Muhammad Mahdi in einem ungeraden Jahr in Mekka erscheinen. Es werden etwa siebzig Zeichen für sein Erscheinen genannt. Auch die schiitischen Muslime glauben an das Kommen von Imam Mahdi. Die heutigen Imāmīyya-Schiiten sagen „accelellāhu ferajeh“ (möge Gott sein Erscheinen beschleunigen), wenn der Name von Imam Muhammad Mahdi erwähnt wird, und in ihren Gebeten weisen sie darauf hin, dass die Welt voller Schwierigkeiten und Probleme ist, und beten, dass der Imam kommen und die Menschen aus dieser Situation retten wird. Ibn Khaldūn berichtet, dass zu seiner Zeit jeden Tag nach dem Nachmittagsgebet ein Pferd vor die Tür des Ortes gebracht wurde, an dem der Imam in Sāmerrā verschwand, um geritten zu werden, wenn er erschien, und für sein Erscheinen gebetet wurde, und wenn sein Erscheinen nicht stattfand, wurde die Angelegenheit auf den nächsten Tag vertagt.
