Die gängige Meinung über ihr Geburtsdatum ist, dass es der 5. Sha’ban (Januar 627) war. Es gibt jedoch auch die Meinung, dass sie nach dem Tod seiner Tante Zaynab geboren worden sein könnte. Sie wurde nach ihren älteren Brüdern Hasan und Husayn geboren, und einigen Gerüchten zufolge nach Muhassin (Muhsin), der tot geboren wurde oder unmittelbar nach seiner Geburt starb. Ihr Name wurde Ihr vom Propheten gegeben. Sie wurde Zaynab al-Kubrâ genannt, um sie von ihrem jüngeren Bruder zu unterscheiden, der von einer andere Frau von Imam Ali war und den gleichen Namen trug. Sie wurde auch „Umm al-mesâib“ (Mutter des Kummers) genannt, weil sie in ihrem Leben viele Schwierigkeiten zu bewältigen hatte.
Ihr Vater Imam Ali kümmerte sich persönlich um ihre Ausbildung. Da sie unter seiner Aufsicht als ein gebildetes, intelligentes und kluges junges Mädchen aufwuchs, erhielt sie den Beinamen „Aqīlāt al Benī Hāshim“. Es heißt, dass sie schon als Kind ihren Vater mit ihren Antworten auf einige Fragen überraschte. In ihrer Jugend wandten sich vor allem Frauen an sie, um Antworten auf ihre Fragen zu erhalten. Als sie das Heiratsalter erreichte, verheiratete ihr Vater sie mit Abdullah, dem Sohn ihres Onkels Ja’far b. Abi Talib, obwohl sie viele Verehrer hatte. Abdullah wurde während der Migration seines Vaters nach Abessinien geboren und war für seine Großzügigkeit bekannt. Aus dieser Ehe gingen Ali, Awn, Muhammad, Abbas und Umm Kulthum hervor (in einigen Quellen werden anstelle von Muhammad und Abbas die Namen von Ca’far und Umm Abdullah genannt). Awn und Muhammad wurden in Karbala zum Märtyrer. Umm Külsûm heiratete Kāsım b. Muhammad b. Ca’fer.
Während des Kalifats von Imam Ali ließ sich Zaynab mit ihrem Ehemann Abdullah in Kufa nieder. Abdullah war einer von Imam Alis Befehlshabern in der Schlacht von Siffîn. Vor der Schlacht von Kerbala hatte Abdullah b. Ja’far, wie viele seiner Verwandten, Imam Husayn gewarnt, die Einladung der Leute von Kufa nicht anzunehmen, aber ohne Erfolg. Während Abdullah in der Schlacht von Karbala in Medina blieb, verließ Zaynab ihren Mann und schlug sich mit ihren beiden Söhnen auf die Seite Husayns.
Zaynab war in der schiitischen Kultur bedeutender als in der sunnitischen Kultur. Sie ist besonders wichtig im Hinblick auf ihre Rolle bei der Schlacht von Karbala und deren Folgen, denn wenn Imam Husayn die wichtigste Person bei dieser Schlacht war, so war Zaynab die wichtigste Frau. Als Yazids Soldaten sie umzingelten und die Kämpfe begannen, kümmerte sich Zaynab als älteste Frau der Familie um die Behandlung und Pflege der Verwundeten und beschützte die Frauen und Kinder. Zaynab stürzte sich auf ihren Neffen Zayn al-Abidin, die wegen seiner Krankheit nicht an den Kämpfen während des Zwischenfalls von Karbala teilnehmen konnte und den Angriff der Soldaten, die sie mit Hilfe von ‚Umar b. Sa’d in ihrem Zelt töten wollten, überlebte, als Ubaydullah b. Ziyād, der Gouverneur von Kufa, ihn töten lassen wollte, als er erkannte, dass Zayn al-Abidīn unter denen war, die zu ihm gebracht wurden. Wegen ihres ähnlichen Verhaltens in Kufa und dann in Damaskus wird Zaynab in einigen Quellen auch als diejenige erwähnt, die das Geschlecht des Propheten vor dem Aussterben bewahrt hat.
Zaynab und ihre Gefährten wurden einige Tage lang in Damaskus festgehalten, dann durften sie unter dem Schutz von Nu’man b. Bashīr nach Medina zurückkehren. Nach ihrer Rückkehr nach Madinah wollte Zaynab den gesamten Schmuck, den sie trugen, Nu’mān b. Bashīr schenken, der sie auf dem Weg begleitete und sie gut behandelte. Als Zaynab nach Madinah zurückkehren durfte, sagte sie, dass sie nicht eher gehen würde, als bis die abgetrennten Köpfe der Familienmitglieder, die in Karbala den Märtyrertod erlitten hatten, nach Damaskus gebracht und in Karbala begraben würden. Es ist sicher, dass die Leichen der Märtyrer in Karbala begraben wurden. Es ist jedoch nicht bekannt, wo ihre Köpfe begraben wurden.
Über das Datum und den Ort von Zaynabs Tod herrscht Uneinigkeit. Es gibt Überlieferungen, wonach sie am 14. Rajab 62 (29. März 682) oder 65 (684) in Kairo, Damaskus oder Medina gestorben ist. Die Schiiten, die annehmen, dass er am 14. Rajab gestorben ist, veranstalten jedes Jahr an diesem Tag Gedenkversammlungen, um ihm zu gedenken. Obwohl in verschiedenen Quellen erwähnt wird, dass sich ihr Grab in Kairo oder inDamaskus befindet, wird auch gesagt, dass das ihr zugeschriebene Grab im Dorf Rāwiya im Südosten von Damaskus, das früher das Dorf Rāwiya hieß und heute die Nachbarschaft von Sayyid (Sitti) Zaynab genannt wird, in Wirklichkeit zu ihrer jüngeren Schwester Zaynab gehört, und dass das Grab, das in Kairo an einem Ort namens Kanāṭir al-sibā‘ erwähnt wird, zu Zaynab bint Yahyā gehört, und dass ihr Grab in Wirklichkeit in Medina liegen sollte. Da nicht geklärt ist, ob Zaynab Medina nach ihrer Rückkehr in die Stadt jemals verlassen hat oder nicht, sind die Überlieferungen, die ihr Grab außerhalb Medinas verorten, mit Vorsicht zu genießen. Ihr Mausoleum in Kairo und vor allem in Damaskus ist ein wichtiger Wallfahrtsort.
Zaynab, die an Beredsamkeit und Eloquenz mit Imam ‚Ali verglichen wurde, ist berühmt für ihre Reden an das Volk, während sie zum Gouverneur in Kufa gebracht wurde, sowie für ihre Reden in Anwesenheit von Ubaydullah b. Ziyād und ihre Worte in der Schlacht zwischen Yazīd b. Mu’āwiya in Dimashq, wohin sie danach gebracht wurde. Das Hauptthema seiner Ansprache an die Menschen in Kufa war ihr Verrat an Imam ‚Ali und Husayn. Seine Worte in Anwesenheit von Yazīd beziehen sich auf die Überlegenheit seines Geschlechts gegenüber Yazīds Geschlecht und die Rechtschaffenheit ihrer Sache. Es wird erwähnt, dass diese Worte von den Schiiten mit einer Zeremonie begangen werden, die ebenso wichtig ist wie die Zeremonie am Tag von Ashura. In einer Zeit, in der es keinen erwachsenen Mann gab, der die Familie anführen konnte, wurde Zaynab durch ihre Aktivitäten zur Anführerin der Ahl al-Bayt erhoben.
Zaynab, die in vielerlei Hinsicht mit ihrer Mutter Fatima verglichen wird, soll großzügig gewesen sein, alles, was sie besaß, an die Armen verteilt und ihre Nächte mit überirdischen Gottesdiensten verbracht haben.
Zaynab ist eine der Hauptfiguren, deren Name bei Muharram-Versammlungen und „tâziyehs“ zum Gedenken an die Märtyrer von Karbala genannt wird, die wichtige Elemente der alevitischen und schiitischen Kultur sind. Ihre Reden über die Ereignisse von Karbala und ihre Trauer um ihre verstorbenen Familienmitglieder in dem Haus, in dem sie während ihres Aufenthalts in Damaskus untergebracht war, gelten als erstes Beispiel für die so genannten „Majlis“, die später zu einem wichtigen Bestandteil der alawitischen/schiitischen Kultur wurden. Sowohl in der sunnitischen als auch in der schiitischen Literatur wurden zahlreiche Werke in Prosa und Versen über Zaynab verfasst. In westlichen Sprachen gibt es zahlreiche Studien in Form von Dissertationen, Büchern und Artikeln, die die Stellung der Frau in der islamischen Gesellschaft und ihren Platz in der zeitgenössischen schiitischen Kultur untersuchen, insbesondere aus sozialer und historischer Sicht (siehe z. B. Die Frauen von Karbala: Rituale und Rituale in der schiitischen Kultur).The women of Karbala: ritual performance and symbolic discourses in modern Shi’i Islam, ed.Kamran Scot Aghaie, Austin:University of Texas Press, 2005).
