Schah Ismail, einer der bedeutendsten religiösen Führer der Aleviten, war sowohl für seine literarische Persönlichkeit als auch für seine Staatskunst bekannt. Er ist bei den aserbaidschanischen Türken und den Kizilbasch/Alawiten ein beliebter und geachteter Name. Väterlicherseits war Schah Ismail der sechste Urenkel von Scheich Safiyuddin Erdebili, dem Gründer des Safaviyya-Ordens. Er wurde im Juli 1487 in Ardabil geboren. Sein Vater war Scheich Haydar, der sechste Scheich des Safaviyya-Ordens. Unter den Aleviten wird angenommen, dass seine Abstammung auf den Propheten Mohammed zurückgeht. Seine Mutter war Alamshah Begüm, die Tochter von Uzun Hasan, dem Herrscher des Akkoyunlu-Reiches. Sein Vater Scheich Haydar wurde im Juli 1488, als Schah Ismail gerade ein Jahr alt geworden war, in einer Schlacht mit der Armee des akkoyunluischen Herrschers Sultan Yakup getötet. Sultan Yakup gab sich mit der Ermordung von Scheich Haydar nicht ab und veranlasste, dass seine Neffen Sultan Ibrahim, Sultan Hodscha Ali und Ismail zusammen mit ihrer Mutter Alamshah Begum verhaftet und in der Burg Istahr eingekerkert wurden. Nach dem Tod von Sultan Yakub im Jahr 1491 wurden Ismail, der 1493 sechs Jahre alt wurde, und seine Brüder aus dem Gefängnis entlassen, da es im Staat Akkoyunlu zu Thronstreitigkeiten kam. Diese Freiheit war jedoch nicht von langer Dauer. Als Rustem Bey die Verwaltung im Akkoyunlu-Staat unter seine Kontrolle brachte, ließ er Sultan Hodscha Ali, das Oberhaupt der Ordens nach Scheich Haydar, töten. Kurz vor seinem Tod kündigte Sultan Hodscha Ali seinen Anhängern jedoch an, dass der nächste Scheich Ismail sein würde.
Nach Scheich Haydar und Sultan Hodscha Ali begannen die Anhänger der safawidischen Ordens, Scheich Ismail in allen Ecken und Winkeln zu verstecken, aus Angst, dass ihm etwas zustoßen könnte. Es wird erwähnt, dass sie Ismails Aufenthaltsort sogar vor seiner Mutter Alamshah Begüm verbargen. Ismail, der noch ein Kind war, wurde 1494 von seinen Anhängern nach Lahijan in der Provinz Gilan gebracht. Schah Ismail, der sich hier etwa sechs Jahre lang aufhielt, nahm unter der Schirmherrschaft des Gouverneurs von Gilan, Karkiya Mirza Ali, Unterricht bei Shamsettin Lahici (Geylani). Darüber hinaus wurde Ismail auch von Kizilbash-Beys in Sachen Krieg und Kampftechniken unterstützt. Nach dem Tod von Rustam Bey, als die Akkoyunlu begannen, sich zu zerstreiten, berieten sich die Qizilbash-Beys, die diese Situation als Chance nutzen wollten, mit Scheich Ismail und beschlossen, dass es für ihn an der Zeit sei, sich zu zeigen. Scheich Ismail, der mit den Kizilbasch-Beys nach Ardabil kam, blieb eine Zeit lang hier und reiste dann nach Erzincan, um seine militärische Macht zu vergrößern, und erreichte eine militärische Stärke von etwa 7.000 Mann. Die Safawiden-Armee unter der Führung von Scheich Ismail marschierte im Jahr 1500 zunächst gegen die Schirwanschahs, besiegte sie und marschierte dann 1502 gegen die Akkoyunlu, nahm Täbris ein und erklärte sein Schahtum. Schah Ismail, der seinen Herrschaftsbereich bald ausdehnte, schloss einen großen Teil Ost- und Südostanatoliens an sein Territorium an, erschütterte die osmanische Souveränität in hohem Maße und brachte die Turkmenen in Anatolien dazu, sich ihm anzunähern.
Als Yavuz Sultan Selim I., der sich zu dieser Zeit in Trabzon aufhielt und durch die Aktivitäten von Schah Ismail beunruhigt war, die Nachfolge seines Vaters Beyazıt II. auf dem osmanischen Thron antrat, begann er mit den Kriegsvorbereitungen, um das erschütterte Ansehen der Osmanen in Anatolien wiederherzustellen. Die safawidischen Truppen unter dem Kommando von Schah Ismail, der alle Kriege, die er bis dahin geführt hatte, gewonnen hatte, und die osmanische Armee standen sich am 23. August 1514 in der Ebene von Chaldiran gegenüber. Die Osmanen unter Yavuz Sultan Selim gewannen den Krieg, in dem Tausende von Menschen starben. Schah Ismail, der den Krieg überlebte, lebte danach ein ruhiges Leben und starb im Mai/Juni 1524 in Täbris, wo sein Leichnam in Ardabil beigesetzt wurde.
