Als Mu’awiya erkannte, dass er sterben würde, bat er seinen Sohn Yazid im Jahr 56/676 AH um Gefolgschaft. Eine solche Situation entsprach nicht dem Verständnis der Araber und Muslime bis zu diesem Zeitpunkt. Außerdem galt Yazid wegen seines freizügigen Verhaltens als Ketzer, und es war für die damalige Gesellschaft nicht möglich, die Kandidatur einer solchen Person für das Kalifat zu akzeptieren. Viele Leute akzeptierten sie nicht.
Yazid befahl, dass diejenigen, die ihm bis dahin noch nicht die Treue geschworen hatten, dies um jeden Preis tun sollten. Al-Walid rief zunächst Imam Husayn und Abdullah ibn al-Zubayr zu sich und wollte sie zwingen, ihm die Treue zu schwören, bevor die Nachricht von Mu’awiyas Tod verbreitet wurde. Aber Husayn sagte, dass ein Mann wie er nicht im Geheimen Treue schwören könne und dass er seine Entscheidung am nächsten Tag öffentlich bekannt geben werde. Marwan, der bei ihnen war, wollte, dass er verhaftet wird, aber al-Walid war damit nicht einverstanden. In dieser Nacht nahm Imam Husayn alle seine Familienmitglieder mit und ging nach Mekka. Nur sein Bruder Muhammad b. al-Khanifiya war nicht damit einverstanden, mit ihm zu gehen; er schickte seine Kinder nicht mit und riet ihm, vorsichtig zu sein.
Als die Bewohner von Kufa hörten, dass Husayn Yazid nicht die Treue geschworen hatte und nach Mekka gereist war, schickten sie ihm Einladungsschreiben und Gesandte. Husayn schickte den Sohn seines Onkels, Muslim b. Aqil, zusammen mit den Gesandten nach Kufa, um die Lage vor Ort zu erkunden. Als er in Kufa ankam, ging er in das Haus eines seiner Anhänger, Ibn Awsaca, und begann, im Namen von Imam Husayn Gefolgschaft zu leisten. Durch Muslim b. Aqil gelobten 18000 Menschen Imam Husayn die Treue.
Inzwischen hatten Yazids Männer Yazid über die Lage in Kufa informiert. Obwohl Yazid persönlich zornig auf ihn war, ernannte er ‚Ubaydullah b. Ziyâd, den Gouverneur von Basra, zum Gouverneur von Kufa und befahl ihm, Muslim b. ‚Aqil gefangen zu nehmen und zu töten. ‚Ubaydullah kam sofort nach Kufa. Als Muslim dies hörte, wechselte er seinen Aufenthaltsort und kam in das Haus des einflussreicheren Hani b. Urwa al-Muradi und setzte seine Aktivitäten vom Haus Hanis aus fort, der ihn nur widerwillig aufnahm. Ubaydullah fand jedoch bald heraus, wo er sich aufhielt, rief Hani zu sich und verlangte, dass er Muslim ausliefere; als dieser sich weigerte, nahm er ihn fest. Als Muslim dies bemerkte, rief er das Volk zum Aufstand auf und nahm ‚Ubaydullah unter Beschuss. Auf den Rat und die Drohungen der Honoratioren von Kufa, die beim Gouverneur waren, begannen sich die Aufständischen jedoch aufzulösen, und nach dem Abendgebet waren nicht einmal mehr zehn Personen bei Muslim. In der Nacht war er völlig allein und suchte Zuflucht im Haus einer Frau. Am nächsten Tag wurde Muslim gefangen genommen, enthauptet und sein Leichnam vom Pavillon herabgeworfen. Muhammad b. Ash’as hatte jedoch zuvor versprochen, Husayn über diese Situation zu informieren (8 oder 9 Dhu’l-Hijjah 60 – 9 oder 10 September 680). Husayn hingegen beschloss im Vertrauen auf die Nachricht, die er von Muslim erhalten hatte, und in dem Bewusstsein, dass Yazid ihn töten lassen wollte, wenn er in Mekka bliebe, nach Kufa zu ziehen. Ibn ‚Abbās, einer derjenigen, denen er diese Idee unterbreitete, versuchte, ihn davon abzubringen, indem er argumentierte, dass man den Menschen in Kufa nicht trauen könne, und ihn daran erinnerte, was seinem Vater und seinem Bruder widerfahren war; er schlug vor, Muslim solle zumindest die Verwaltung dort übernehmen und dann handeln, oder, umsichtiger, er solle sich in den Jemen begeben, der über starke Festungen verfüge und dessen Volk ihm wohlgesonnen sei.
Doch Husayn hörte nicht auf seinen Rat. Abdullah ibn al-Zubayr, der das Kalifat von Yazid nicht anerkannt hatte, riet ihm, sofort weiterzuziehen, da er in seinen Bewegungen im Hidschas unabhängig bleiben wollte. Er sagte: „Wenn ich so viele Anhänger hätte, wäre ich gar nicht stehen geblieben“, und um ihn zu beruhigen, dass er nicht zweifeln solle, fügte er hinzu, dass er für ihn eine Bewegung im Hidschas vorbereiten und ihm die Treue schwören würde, wenn er es wünschte. Obwohl Husayn seine Absichten kannte und sein Vorhaben verstand, gab er seinen Entschluss nicht auf. Ibn ‚Abbās riet ihm daraufhin, allein zu handeln. Imam Husayn hörte jedoch nicht auf ihn und brach nach Beendigung seiner Pilgerfahrt mit all seinen Familienmitgliedern, einschließlich Frauen und Kindern, nach Kufa auf. Der Gouverneur von Medina, der gerade erst ernannt worden war, konnte Husayn nicht zurückschicken, weil er zu spät davon erfuhr. In Mekka waren alle besorgt über die katastrophalen Folgen des Handelns des Enkels des Propheten. Abdullah b. Ja’far b. Abi Talib, der das Aussterben der Familie befürchtete, ging zu Amr b. Sa’id, erwirkte seine Begnadigung und nahm ihn mit Yahya b. Sa’id, dem Bruder des Gouverneurs, mit, damit Imam Husayn ihm vertrauen würde. Husayn aber sagte, er habe den Propheten im Traum gesehen und werde nicht von dem ablassen, was er begonnen habe, ob es nun für oder gegen ihn sei. Genau zu dieser Zeit wurde Muslîm in Kûfa zum Märtyrer.
Auf dem Weg dorthin traf er den berühmten Dichter Farazdak. Als er ihn nach der Situation fragte, sagte der Dichter: „Die Herzen der Menschen sind mit dir, aber ihre Schwerter sind mit Beni Umayya, und das Unglück wird vom Himmel fallen.“ Dann traf er zwei Beduinen aus Benî Asad. Sie erzählten ihm, dass sich das Volk von seinen Ideen abgewandt habe und dass Muslim getötet worden sei. Daraufhin beschloss Imam Husayn, zurückzukehren, aber die Brüder von Muslim weigerten sich, zurückzukehren, weil sie Rache oder den Tod wollten. Daraufhin teilte Husayn denen, die bei ihm waren, und denen, die sich ihm angeschlossen hatten, mit, dass sie ihn verlassen könnten. Sie verließen ihn, und er setzte seinen Weg fort, nur mit seinen Familienangehörigen und einigen seiner Anhänger. Nach einer Weile stieß er auf eine von Ubaydullah b. Ziyâd organisierte Patrouille. Diese Truppe von 100 Mann unter dem Kommando von al-Hurr b. Yazid verfolgte ihn aus der Ferne, erlaubte ihm aber nicht, nach Kufa zu gehen oder zurückzukehren. Aus diesem Grund und wahrscheinlich ohne ein klares Ziel zu verfolgen, marschierte er weiter in Richtung Süden. Auch Al-Hurr berichtete ‚Ubaydullah über die Situation.
Als Hussain nach Ninive kam und dort landete, kam eine Antwort von Ibn Bajdullah, der al-Hurr befahl, Hussain daran zu hindern, sich an steile oder befestigte Orte zu flüchten, und ihm den Weg zum Euphrat abzuschneiden. Ibn Bajdullah hatte ein Heer von 4.000 Mann aufgestellt, um die Deellemiten zu bestrafen, die sich aufgelehnt hatten, und hatte ‚Umar b. Sad b. Abi Waqqâs zum Gouverneur von Rey ernannt und ihm die Führung dieses Heeres übertragen. Als die Nachricht von al-Hurr b. Yazid eintraf, befahl er ‚Umar b. Sa’d sofort, mit seinem Heer gegen Husayn zu marschieren und diese Angelegenheit zuerst zu regeln. Als ‚Umar b. Sa’d sich weigerte, diese Aufgabe anzunehmen, sagte Ubaydullah ihm, er werde sein Haus niederbrennen und sein Land im Irak beschlagnahmen. Daraufhin erklärte ‚Umar, dass er den Befehl akzeptiere, und marschierte mit seiner Armee gegen Husayn. Als sie sich näherten. riet Husayn seinen Gefährten erneut, sich zu zerstreuen und bei Nacht zu fliehen. Sein Bruder Abbas, sein Sohn ‚Ali und die Söhne von ‚Aqil lehnten dieses Angebot jedoch ab und erklärten, dass sie niemals die Schande auf sich nehmen würden, ihn zu verlassen, um ihr Leben zu retten.
Als ‚Umar b. Sa’d mit seinem Heer eintraf, wandte sich Husayn an sie und sagte, er sei auf ihre Einladung hin gekommen, und bat sie, ihm die Rückkehr zu gestatten, wenn sie dies nicht wünschten. Doch niemand hörte auf diese Worte.
So schickte Ubaydullah 1.500 Reiter zum Fluss und schnitt Hussein den Kontakt zum Wasser ab. Dann sprach er mehrmals mit Husayn allein in der Armee. Am 9. Muharram forderte Husayn seine Gefährten erneut auf, ihn zu verlassen, und dass er ihnen die Erlaubnis dazu gegeben habe, was sie wiederum mutig und rücksichtslos ablehnten.
Am nächsten Tag, am Freitag, dem 10. Muharram, ließ Husayn hinter den Zelten eine Grube ausheben, die er mit Holz füllte und anzündete, um nur an einer Front zu kämpfen. Er ernannte Zuhayr b. al-Kaya zur Rechten und Habib b. Muzâhir zur Linken seiner Truppe von 23 Reitern und 40 Infanteristen. Husayn näherte sich dem Heer auf seinem Pferd und wollte ein letztes Mal zu ihnen sprechen. „Bin ich nicht der Sohn der Tochter des Propheten, der Sohn seines Vormundes, der Sohn seines Onkels? Ist nicht Hamza, der Märtyrermeister, der Onkel meines Vaters? Ist nicht der Märtyrer Jafar al-Tayyâr mein Onkel? Hast du nicht gehört, daß der Gesandte Gottes über mich und meinen Bruder gesagt hat, sie seien die Seyyiden der Kinder der Leute des Paradieses und die Schüler der Leute der Beschneidung? Aber Schamir schoss einen Pfeil auf ihn, und seine Worte waren völlig wirkungslos. Al-Hurr b. Yazid, der nicht damit gerechnet hatte, dass es so weit kommen würde, bedauerte es und stellte sich auf die Seite Husayns. Er stellte sich auf die Seite von Husayn. In der Zwischenzeit kam ‚Umar b. Sa’d mit seiner Standarte, schoss einen Pfeil ab und ließ es alle bezeugen. Dann begannen die Soldaten, Pfeile zu schießen.
Einmal wollte Schamir das Zelt von Husain anzünden, aber Schabasch b. Rib’i hinderte ihn daran. Nur al-Zab hâk b. ‚Abd Allah al-Mishraqi entkam mit Husayns Erlaubnis. Gegen Ende der Schlacht schloss sich Husayn selbst der Schlacht an. Er trug ein wunderschönes Gewand und war in einen Turban gehüllt. Er kämpfte zu Fuß, wie ein Kavallerist und mit Mut und ließ keine Gelegenheit aus. Schamîr schickte erneut seine Männer zum Angriff, und sie wurden von allen Seiten angegriffen. Zur’a b. Sharik traf Imam Husayn mit seinem Schwert an der rechten Hand und an der Schulter. Während er hinfiel und aufstand, stach Sinān b. Anas al-Nahā’i mit einer Harfe auf ihn ein. Dann stieg er von seinem Pferd ab und schnitt ihm Kopf und Haare ab, und diejenigen, die dort waren, zogen seinen toten Körper aus und nahmen all seine Habseligkeiten mit, dann hatte Imam Husayn 33 Speer- und Pfeilwunden und 34 Schwertwunden an seinem Körper. Dann wurden die Zelte und die Frauen geplündert, und ‚Ali b. al-Husayn, der krank war und im Bett lag, sollte auch getötet werden, aber ‚Umar b. Sa’d und andere hinderten ihn daran, und die Sachen, die aus den Zelten und von den Frauen genommen worden waren, wurden zurückgegeben. Auf der Seite von Imam Husayn fielen 72 Menschen als Märtyrer. Yazids Armee hatte 88 Tote.
Als Husayns abgetrennter Kopf nach Kufa gebracht wurde, schlug Ubaydullah Husayn mit seinem Stab auf die Lippen. Einer der Anwesenden konnte dies nicht ertragen und forderte ihn auf, seinen Stab herauszuziehen, weil er gesehen hatte, wie die Lippen des Propheten ihn so sehr berührten, dass er ihn küssen wollte. Ubaydullah wollte auch Husayns gefangene Schwester und ihre Töchter verhöhnen.