Imam Hasan wurde im 3. Jahr der Auswanderung der Muslime von Mekka nach Medina geboren. Obwohl es Uneinigkeit über den Monat seiner Geburt gibt, wird gesagt, dass er in Medina im Monat Sha’ban (Januar-Februar 625) oder am 15. des Ramadan (1. März) geboren wurde. Imam Ali wollte ihn Harb nennen, aber der Prophet gab ihm den Namen Hasan und die Bezeichnung Abu Muhammad, was in der Jāhiliyya-Zeit unbekannt war. Es ist auch bekannt, dass der Prophet am siebten Tag von Imam Hasans Geburt ein aqīqa-Opfer schlachtete und Hazrat Fatimah bat, das Silber nach dem Gewicht seines Haares an die Armen zu verteilen. Quellen berichten, dass sein Aussehen dem Propheten Muhammad sehr ähnlich war.
Imam Hasan nahm zusammen mit seinem Bruder Imam Husayn an der Feldzug nach Khorasan (29 oder 30 / 650 oder 651) während des Kalifats von Uthman teil. Während der Rebellion gegen Uthman wurde Imam Ali zusammen mit seinem Bruder von Imam Ali beauftragt, Uthman gegen die Rebellen zu schützen und Wasser zu seinem Haus zu tragen.
Nachdem Imam Ali Kalif geworden war, reiste Hasan mit Ammâr b. Yâsir nach Kufa, um die Bevölkerung von Kufa einzuladen, auf der Seite Imam Alis zu handeln, nachdem Talha b. Ubaydullah und Zubayr b. Awwâm sich gegen Ali aufgelehnt hatten. Sowohl in der Schlacht von Jamal als auch in der Schlacht von Siffîn schlug er sich auf die Seite seines Vaters. Kurz vor seinem Tod sagte Imam Ali zu denen, die Hasan die Treue schwören wollten: „Ich befehle es nicht und verbiete es nicht“. Sowohl Aleviten als auch Schiiten glauben jedoch, dass Imam Ali ihn zu seinem Nachfolger ernannt hat. Nach dem Märtyrertod Imam Alis (19. oder 21. Ramadan 40 / 26. oder 28. Januar 661) forderte Ubaydullah b. Abbas b. Abdulmuttalib die Menschen in Kufa auf, Imam Hasan die Treue als Kalif zu schwören, und Tausende von Kufaiten sagten ihm innerhalb weniger Tage die Treue zu. In seiner Rede an die Menschen in Kufa erwähnte Imam Hasan die Tugenden der Ahl al-Bayt und ihre Nähe zum Propheten, und der erste, der ihm die Treue schwor, war Qays b. Sa’d b. Ubādah al-Ansārī.
Als er hörte, dass Imam ‚Ali den Märtyrertod erlitten hatte und Hasan zum Kalifen gewählt worden war, begann Mu’awiyah b. Abū Sufyān eine intensive Aktivität, um seine Anhänger und die Bevölkerung von Kufa auf seine Seite zu ziehen, und bereitete eine Armee vor, die aus Truppen aus Syrien, Palästina und al-Jazīra bestand. In der Zwischenzeit hatte es einen Briefwechsel über die friedliche Beilegung des Streits gegeben, doch dieser Briefwechsel verschärfte die Situation nur noch weiter. Als Mu’awiya Mosul erreichte und sich dort aufhielt, schickte Imam Hasan eine Vorhut von 12.000 Mann unter dem Kommando von Ubaydullah b. Abbas gegen ihn. Als er jedoch die Abneigung seiner Armee gegen den Krieg spürte, hielt er eine Rede und sagte, dass er gegen keinen Muslim etwas einzuwenden habe, dass er wisse, dass viele seiner Männer den Krieg nicht mögen, und dass er nicht wolle, dass sie sich etwas stellen, was sie nicht wollen. Auf diese Worte hin, die großes Erstaunen hervorriefen, marschierte eine Gruppe, die die Ansichten der Khārijiten vertrat, auf Imam Hasan zu und sagte: „Hasan ist dem Unglauben verfallen wie sein Vater“. Daraufhin suchte Imam Hasan Zuflucht bei seinen Getreuen, die den Stämmen Rebîa und Hemdân angehörten. In der Zwischenzeit verbreitete Mu’awiya einerseits die Nachricht, dass Imam Hasan von seinen Anhängern geschlagen und verwundet worden war, und andererseits belagerte er seinen Vorhutkommandanten Ubaydullah b. Abbas und Qays b. Sa’d in Anbar. Abdullah b. Amir, der Befehlshaber von Mu’awiyas Vorhut, begab sich ebenfalls nach Medain und bezog gegenüber Hasans Armee außerhalb der Stadt Stellung und teilte ihnen mit, dass Mu’awiya auch Anbar belagerte, dass sie keinen Krieg beabsichtigten und dass das Leben derer, die bei ihnen Zuflucht suchten, einschließlich Imam Hasan, verschont bleiben würde. Als die Mehrheit diese Worte hörte, zeigte sie ihre Abneigung gegen den Krieg, und Imam Hasan kehrte nach Medina zurück und informierte Abdullah b. ‚Amir über die Bedingungen für die Übergabe des Kalifats an Mu’awiya. Einige der Bedingungen, die er stellte, lauteten wie folgt: Niemand aus dem Irak wird aus Rache verhaftet, jeder wird unabhängig von seiner Abstammung sicher sein, alle begangenen Verbrechen werden vergeben, Imam ‚Ali wird nicht mehr mit einem Schimpfwort belegt und das Kalifat wird im Falle von Mu’awiyas Tod an Imam Hasan zurückgegeben. Mu’awiya akzeptierte diese Bedingungen.
So verhinderte Imam Hasan trotz des starken Widerstands seines Bruders Husayn ein Blutvergießen, indem er ein Abkommen mit Mu’awiyah schloss und den Menschen ein Leben in Frieden und Ruhe ermöglichte, wenn auch nur für kurze Zeit. Imam Hasan reiste dann mit seiner Familie nach Medina und verbrachte den Rest seines Lebens fernab der Politik. Der Überlieferung zufolge wurde er jedoch von einer seiner Frauen, Ca’de bint Ash’as b. Qays, die durch das Versprechen, Yazid b. Mu’awiya zu heiraten, getäuscht worden war, vergiftet und starb am 28 Safar 49 (7. April 669). Vor seinem Tod wünschte er, dass sein Bruder Husayn neben dem Gesandten Allahs begraben werden sollte, und wenn dies nicht möglich war, neben seiner Mutter in Jannat al-baqī, aber da Marwan b. Hakem sich dem ersten Vorschlag widersetzte, wurde er neben seiner Mutter in Jannat al-baqī begraben.
Imam Hasan, der unter den Spitznamen „Mujtaba, Taqī, Zaqī“ und „Sibt“ bekannt war, hatte ein ruhiges, großzügiges, besonnenes, würdevolles Wesen und vermied Politik und Aufruhr. Über die Dauer seines Kalifats gibt es unterschiedliche Meinungen; einigen Autoren zufolge war er vier Monate und drei Tage lang Kalif, anderen zufolge sechs Monate und drei Tage lang. Da die Vereinbarung mit Mu’awiya am 25. Rabi al-Awwal 41 (29. Juli 661) getroffen wurde, dürfte die zweite Überlieferung zutreffender sein.
Auch die Zahl seiner Kinder ist umstritten; es heißt, er habe zwölf, fünfzehn, sechzehn, neunzehn, zwanzig und zweiundzwanzig Kinder gehabt. Seine Kinder, deren Namen in den Quellen genannt werden, sind wie folgt: Zayd, Hasan, Kāsim, Abū Bakr, Abdullah, Amr, Abdurrahman, Husayn, Muhammad, Ya’qūb, Ismā’il und Talha. Die Historiker sind sich einig, dass sich sein Stammbaum mit seinen Kindern Hasan al-Musannā und Zayd fortsetzte. Die Nachkommen von Imam Hasan erhielten den Titel „Sharif“. In der Geschichte gibt es viele von ihnen gegründete Dynastien, wie die Idrīsiden, die Ressiden, die Sa’dids, die Philāliden (Marokko) und die Hāshimiden (Jordanien).
